Landesübersicht und Naturraum

Laos erstreckt sich zwischen dem Mittellauf des Mekong und den Annamitischen Kordilleren und ist geprägt vom Wechsel zwischen steilen Bergketten und engen, tief eingekerbten Tälern, durch die sich der Mekong mit seinen vielen Nebenflüssen als Lebensader des Landes schlängelt. Der 1.835 km lange Strom ist jedoch durch eine ihn auf weiten Teilen begleitende Vielzahl von Stromschnellen und während der Trockenzeit nur teilweise und nicht ganzjährig schiffbar.

Ungefähr 50 Prozent des Landes sind dicht mit Regen- und Monsunwald bewaldet. Ein riesiges Gebirge mit Höhen von ca. 2000 Metern zieht sich in Nord-Süd-Richtung fast durchs ganze Land. Der höchste Berg ist der Phu Bia mit 2.819 m. Nur ca. 16 % des Landes liegen unter 2000 Metern. Im Süden und Norden des Landes gibt es Plateaus und Tiefebenen. Die Hauptstadt Vientiane liegt in einer solchen Tiefebene am Mekong.

Der Sommer- oder Südwestmonsun von Mai bis Oktober ist mit starken Niederschlägen und hoher Luftfeuchtigkeit verbunden. Die Niederschlagsmenge kann von Jahr zu Jahr und auch regional sehr stark differieren. So fallen auf dem Bolaven Plateau in der südlichen Provinz Champassak jährlich bis zu 3.700 Millimeter Niederschläge, in Vientiane bis zu 1.800 Millimeter.

Zwischen November und Februar ist durch den Nordostmonsun ein trockenes und kühleres Klima anzutreffen. Das ist der sehr angenehme „Laotische Winter". In den Monaten März und April herrscht ein feucht-heißes Klima.

Verschiedene Impressionen (© Anke Timmann) auf  einer Fahrt nach Luang Prabang:

Beim letzten Zensus 2005 ergab sich eine Gesamtbevölkerung von 5,6 Millionen. Seitdem ist die Bevölkerung auf geschätzte knapp 6,5 Millionen Einwohner gewachsen. Davon leben ungefähr ein Drittel in Städten entlang des Mekong. Die fruchtbaren Ebenen entlang der Flüsse sind am dichtesten bevölkert, die Bergregionen sind nur spärlich besiedelt.

Die Provinz Savannakhet ist mit ungefähr 824.000 Einwohnern die bevölkerungsreichste und gleichzeitig flächenmäßig größte (21.774 qkm) Provinz.

Die vier größten Städte in Laos sind:

• Vientiane mit ca. 610.000 Einwohnern
• Pakse im Süden des Landes mit ca. 88.500 Einwohnern und gleichzeitig Hauptstadt der Provinz Champasack
• Savannakhet mit ca. 66.500 Einwohnern
• Luang Prabang im Norden mit ca. 47.500 Einwohnern
  
  

Das Straßennetz in Laos ist im Ausbau, von 36.830 Kilometern Straße sind bisher knapp 4.800 asphaltiert. Flüsse stellen in vielen Landesteilen noch wichtige alternative Transportmöglichkeiten für Waren und Menschen dar. Sie verbinden Dörfer und Städte, die noch nicht ans Straßennetz angebunden sind. Vor allem im Norden sind die Flüsse wichtige Alternativen zu den schlecht ausgebauten Verkehrsverbindungen.

Der 448 Kilometer lange Nam Ou stellt eine wichtige Verkehrsader für den Nordteil von Laos dar. Er entspringt in der Provinz Phongsaly und fließt an der Flussmündung Pak Ou in den Mekong. Dort befinden sich die beiden bekannten Höhlen Tam Thing und Tam Phum.

Die laotische Regierung verfolgt eine Reihe von Wasserkraftprojekten, mit denen das südostasiatische Land verstärkt Strom erzeugen und in die Nachbarländer exportieren will.

Nam Theun II

Nach zehnjährigen Verhandlungen mit der Regierung in Vientiane sagte die Weltbank 2005 einen Kredit über 1,3 Mrd. US-$ für den Bau eines Staudamms am Fluss Nam Theun zu, woraufhin internationale Banken weitere 1,6 Mrd. US-$ zusicherten. Die offizielle Eröffnung des Nam Theun 2 fand Ende 2010 statt.

Kritiker des Projekts befürchten, dass der 450 Quadratkilometer große Stausee das Ökosystem und die Lebensgrundlage der Menschen in der Region zerstört.

Xayaburi

Das Projekt in der nordwestlichen Provinz Xayaburi, etwa 150 Kilometer südlich von Luang Prabang ruft aktuell heftige Kontroversen hervor.  Der Damm ist mit 3,8 Milliarden US-Dollar veranschlagt und soll jährlich 1.206 MW Strom produzieren, 95 Prozent davon soll nach Thailand verkauft werden. Der Xayaburidamm wäre der erste am unteren Mekong, er gilt als „größter Test“ für die Regierungsübergreifende Mekong River Commission (MRC) seit ihrer Gründung 1995. Damit ein Dammprojekt umgesetzt werden kann, sieht der Entscheidungsprozess der MRC einen Konsens aller beteiligten Länder vor.

Chronologie der Ereignisse

• April 2011: Thailand, Vietnam und Kambodscha stimmen für einen Aufschub und eine genauere Untersuchung der Auswirkungen des Damms. Die Entscheidung wird vertagt.
  
  
• Dezember 2011: Beim jährlichen MRC-Ministertreffen beschließen die Minister der vier Länder, dass Projekt nochmals zu verschieben. In dieser gegenseitigen Abstimmungsphase bitten sie Japan und weitere internationale Geberländer um finanzielle Unterstützung, um weitere Studien durchzuführen und ziehen nationale Experten und Interessensgruppen hinzu.
  
  

• Auch während der Abstimmungsphase werden die Bauarbeiten fortgeführt. Zusätzliche Arbeiter werden unter Vertrag genommen, um Straßen und andere Anlagen für das Projekt zu bauen. Gegner des Projektes sprechen von einem reinen Lippenbekentnis der laotischen Regierung.
  
  
• Mitte April 2012: Das thailändische Unternehmen Ch. Karnchang, das zweitgrößte Bauunternehmen in Thailand und eines der beteiligten Unternehmen, informiert die thailändische Börse über den Abschluss eines 52 Milliarden Baht (1,7 Milliarden US-Dollar) Vertrages mit Xayaburi Power Co. Ltd, einem laotisch-thailändischen Joint Venture. Laut Vertrag ist der offiziell festgelegte Baubeginn Mitte März 2013. Ch Karnchang  puscht trotz möglicher negativer ökologischer, sozialer und ökonomischer Folgen die Vertragsunterzeichnung und vertritt ungeachtet der Proteste von Umweltschützern und Politikern die Meinung, die laotische Regierung hat den Dammbau bereits genehmigt.
  
  
• August 2012: Thailändische Dorfbewohner reichen Klage gegen den Damm ein.
  
  
• Mitte September 2012: Schon vor der endgültigen Entscheidung von Seiten der MRC sagt der laotische Energieminister auf einer Energiekonferenz in Pnom Penh Kambodscha Stromlieferungen zu. Er spricht davon, dass der Bau Ende 2012 beginnen soll.
  
  
• November 2012: Trotz vieler Proteste beschließt die laotische Regierung den Baubeginn.
  
  
• Umweltaktivisten und Politiker der drei unteren Mekong-Anrainerstaaten Thailand, Kambodscha und Vietnam verlangten, dass die Dammbaupläne eine Zeit lang verschoben bzw. ganz aufgegeben werden. Bisherige Studien sind weder mit internationalen Richtlinien vereinbar, noch beantworten sie die aufgeworfenen Fragen zufriedenstellend.
  
  
• Die Auswirkungen auf das Ökosystem sind nach dem Stand der jetzigen Planung nicht tragbar. Der geplante Damm könnte zu einem Minus von sechs Prozent des Fischfangs führen. Jährlich werden 2,5 Tonnen Fisch aus dem Mekong gefischt. Wird der Damm gebaut,  werden über 200.000 Menschen die Auswirkungen zu spüren bekommen.
  
  
• Januar 2013: Auf einem Treffen der MRC finden die Vertreter der Nachbarländer Kambodscha und Vietnam "ihre Stimme wieder" und fordern einen einstweiligen Baustopp. In ihrem Joint Development Partner Statement bekräftigen die Geber (darunter Deutschland, die EU, ADB, WB) das Wasserkraftpotential in Laos, forden aber gleichzeitig auch transparente Entscheidungsprozesse, die Offenlegung des neuen Dammdesigns sowie eine stärkere Einbeziehung zivilgesellschaftlicher Organsiationen.
  
  

Don Sahong Damm

Trotz der aktuellen Kontroversen beim Bau des Xayaburi-Damms ist in Laos mit dem Bau eines zweiten Damms begonnen worden, dem Don Sahong Dam im Süden des Landes. Dieser soll nach Fertigstellung 260-380 MW liefern. Ab 2014 dürfen die Fischer nicht mehr ihre traditionellen Fischfangfallen aufstellen.

International Rivers spricht von einem Trick der laotischen Regierung und fordert, dass alle Entscheidungen, auch Vorbereitungen eines Dammbaus in der MRC abgestimmt werden müssen.

Die Biodiversität in Laos bringt eine große Anzahl an einzigartigen Tier- und Pflanzenarten hervor, die durch die Erschließung des Landes vom Aussterben bedroht sind.

Die Abholzung der Wälder bedroht den Lebensraum der artenreichen Flora und Fauna und begünstigt Naturkatastrophen. Waren in den 1960er Jahren noch knapp zwei Drittel des Landes von Wald bedeckt, ging diese Fläche kontinuierlich auf 41 % im Jahr 2005 zurück. 

Illegaler Holzeinschlag wird immer offensichtlicher zum Problem. Die in London ansässige NGO Environmental Investigation Agency (EIA) veröffentlichte 2011 einen umfangreichen undercover Report "Crossroads - The Illicit Timber Trade between Laos and Vietnam" über den illegalen Holzeinschlag und die Weiterverarbeitung. Im Bericht wird auch die Beteiligung des vietnamesischen Militärs deutlich. Fehlende Gesetze sind nicht der Grund für diese Machenschaften. Vielmehr begünstigen die Nichteinhaltung bis hin zur totalen Ignoranz der Gesetze sowie die hohe Korruption im Land den Holzhandel. Als weitere treibende Faktoren der Abholzung nennt der Bericht die Erschließung von Land im Zusammenhang mit Wasserkraftprojekten, Industrieanlagen und der Vergabe von Landkonzessionen. Die Entstehung des Berichts ist in einem kurzen Film (ca. 10 Minuten) zu sehen.

Eine Kooperation britischer staatlicher und Nichtstaatlicher Organisationen stellt auf ihrer Webseite "Illegal Logging" weitere Aufsätze und aktuelle Studien zum illegalen Holzeinschlag in Laos bereit.

Zusätzlich entstehen diverse soziale Probleme, wenn Angehörige ethnischer Gruppen im Zuge der Entwaldung durch Umsiedelungsprogramme ihre gewohnte Umgebung verlassen müssen.

Noch fehlt in Laos die entsprechende Expertise auf allen Ebenen, um mit den Herausforderungen der Entwaldung umzugehen.